集中描写了大明王朝覆灭的前夕，江南地区的文人组织复社和阉党余孽之间的激烈斗争，以及复社四公子之一的冒襄与秦淮名妓董小宛一波三折的爱情纠葛，竟同权臣暗中进行政治交易，为阉党余孽开脱，使江南的政治、社党的争斗、内讧更显波诡云谲。小说通过当时的一批知识分子，即所谓士这一阶层的性格状态，以及上至朝中权贵下至秦淮汩院、江南市井，再现了我国十七世纪中叶尖锐复杂的社会矛盾，展示了一幅奢华腐朽走向哀败孕育新生的末